8 coisas que você precisa saber sobre placebos

Quando Linda Buonanno queria ir à praia ou juntar-se aos amigos para dançar à noite, ela não comia por 2 dias antes. “Fiquei muito preocupado em ter cólicas e diarreia”, diz Buonanno, agora com 70 anos, que desenvolveu a síndrome do intestino irritável há cerca de 22 anos. Embora ela tenha encontrado algum alívio com medicamentos OTC, ela ainda tinha preocupações sobre quando seus sintomas iriam aparecer.

Então, cerca de 12 anos atrás, Buonanno se juntou a um teste de um novo medicamento IBS no Beth Israel Deaconess Medical Center de Harvard. Após 3 dias, ela começou a se sentir melhor e no quarto dia não apresentou nenhum sintoma.

Mas três semanas depois, após o término do julgamento, Buonanno estava tão infeliz quanto antes. 'Por favor', ela implorou ao médico, 'deixe-me tomar essas pílulas de novo.'

Foi só em novembro passado, quando seu médico pôde realizar outro ensaio com a mesma droga, que Buonanno retomou o tratamento. Novamente, ela ficou sem sintomas em alguns dias. (Ajude a aliviar seus sintomas de SII com esses movimentos de ioga.)

O que havia naquelas cápsulas brancas que trouxeram tanto alívio a Buonanno? Literalmente nada. Os comprimidos em ambos os testes eram placebos - cápsulas cheias de ingredientes inativos como celulose e açúcar. Além do mais, Buonanno sabia que ela estava tomando um placebo em ambos os estudos. Mas a combinação de receber a prescrição da pílula mais estar em um teste e ter conversas regulares e envolventes com um dos pesquisadores deu a ela o alívio que ela não conseguia encontrar com os medicamentos convencionais.

Acontece que 'nada' pode curar e que o simples ato de tomar um novo medicamento, mesmo um sem ingredientes ativos, pode proporcionar alívio se a pessoa que o toma acreditar que sim. Os estudos dos quais Buonanno participou, e outros como eles, mostram o efeito poderoso que nossos pensamentos sobre os cuidados que recebemos têm na cura física. O fenômeno é chamado de efeito placebo e ocorre quando tratamentos que não têm razão física para funcionar - isto é, drogas que não têm ingredientes ativos - estimulam respostas fisiológicas reais. Os especialistas dizem que as pessoas não conseguem se imaginar bem e que os tratamentos falsos não erradicam os vírus nem curam doenças fatais como o câncer. Mas o efeito placebo pode ajudar o corpo a se ajudar.

Até agora, os placebos mostraram ser benéficos para uma ampla gama de distúrbios e parecem ter o maior efeito em condições que envolvem dor, depressão, ansiedade e fadiga. Os placebos podem até ajudar a controlar a frequência cardíaca e a pressão arterial. Hoje, pesquisadores médicos estão estudando como o poder do placebo pode ser aumentado e como qualquer pessoa pode sintonizar com ele para ajudar a mente a curar o corpo. Aqui está o que é conhecido até agora.

1. O que exatamente é um placebo?

Você provavelmente experimentou o poder do efeito placebo pela primeira vez quando era uma criança pequena e o beijo de sua mãe fez um corte parar de doer. Mamãe estava certa. Um placebo é qualquer tipo de tratamento médico que não tenha nenhuma razão fisiológica óbvia para ter um efeito: uma pílula sem ingredientes que afetariam a condição, acupuntura com agulhas retráteis ou cirurgia falsa que envolve apenas preparar um paciente e fazê-lo acreditar que o fará ser operado.

A expectativa é um gatilho poderoso. Se o seu médico lhe passar uma receita, você se sentirá melhor - mesmo antes de aplicá-la.

“O efeito placebo funciona em condições que envolvem o cérebro, como a dor”, explica Ted Kaptchuk, diretor do Programa de Estudos de Placebo e do Encontro Terapêutico no Beth Israel Deaconess Medical Center. 'Isso não muda a biologia subjacente de uma doença - é por isso que você não o usaria para combater o câncer ou reduzir o colesterol - mas muda a maneira como você reage à doença.'

2. Por que os cientistas estão interessados ​​nos placebos agora?

Os médicos sabem sobre o efeito placebo há séculos, mas foi somente com as experiências do médico do Exército dos Estados Unidos Henry K. Beecher na Segunda Guerra Mundial que os holofotes científicos começaram a incidir sobre o fenômeno. Sem saber como proceder quando os suprimentos de morfina acabam, Beecher descobriu que os pacientes cirúrgicos sentiam um alívio significativo simplesmente por saberem que suas injeções - de solução salina simples - continham o poderoso analgésico.

Agora, os placebos são frequentemente usados ​​em testes de novos medicamentos. Em um estudo duplo-cego padrão, um grupo de pacientes recebe a nova medicação e um grupo de controle recebe um placebo. A estrutura garante que o estudo mede com precisão o efeito do novo medicamento. Por exemplo, se 90% dos pacientes que tomaram o novo medicamento relatassem se sentir melhor, seria fácil concluir que o novo medicamento funcionou bem. Mas e se, no mesmo estudo, 75% do grupo de controle - o grupo que recebeu o placebo - também dissesse que se sentiu melhor? Os cientistas calculam a diferença entre os dois resultados - neste caso, 15% - para determinar com mais precisão a eficácia do novo medicamento.

“Mas o efeito placebo vai muito além do que acontece em testes clínicos”, diz Alia Crum, professora assistente no departamento de psicologia do Mind & Body Lab da Universidade de Stanford. 'É uma forma de recrutar os poderes naturais de cura do corpo.'

3. Como funciona um placebo?

Quando você recebe uma pílula, seja ela inativa ou ativa, seu cérebro responde à expectativa de alívio. Ele libera uma cascata de produtos químicos - analgésicos naturais como endorfinas, por exemplo. Estudos têm mostrado que pessoas com Mal de Parkinson , que não produzem o suficiente da dopamina química cerebral, desfrutam de um aumento nos níveis de dopamina - e uma queda nos tremores e outros sintomas - quando tomam um placebo, mas acreditam que estão recebendo L-dopa, um precursor da dopamina. A expectativa é um gatilho tão poderoso que o ato de seu médico entregando-lhe uma receita pode fazer você se sentir melhor - mesmo antes de preenchê-la. Diz Crum: 'Sua mentalidade muda de Estou doente! para eu estou curando. '

4. Quando os placebos são usados, exceto em experiências médicas?

Em uma pesquisa nacional com 1.200 internistas e reumatologistas, cerca da metade reconheceu o uso regular de placebos em suas práticas médicas. Eles recomendaram vitaminas ou um analgésico de venda livre, por exemplo, sugerindo aos pacientes que os medicamentos podem ser benéficos, embora esses medicamentos específicos não sejam normalmente prescritos para suas condições. Uma maioria significativa dos médicos (62%) se sentia confortável com essa prática.

E, aparentemente, os pacientes também não se opõem. Quase 900 pacientes Kaiser Permanente na Califórnia, todos os quais haviam sido tratados por um problema de saúde crônico nos últimos 6 meses, foram questionados sobre como se sentiam sobre os médicos que usam placebos. Mais de três quartos deles disseram que não havia problema, desde que os médicos acreditassem que o tratamento poderia ser útil e explicassem aos pacientes. Claro, o jaleco branco, diplomas na parede, crepitação do papel na mesa de exame ... todas essas dicas de que você está sendo medicado podem fazer parte do efeito placebo e contribuir para uma sensação de bem-estar, também.

5. A prescrição de um placebo é ética?

A American Medical Association não está entusiasmada: 'O uso de um placebo sem o conhecimento do paciente pode minar a confiança, comprometer a relação médico-paciente e resultar em danos médicos ao paciente', diz o Código de Ética Médica da associação, que ajuda a orientar decisões dos médicos sobre cuidados. Quando os médicos prescrevem vitaminas ou analgésicos, os pacientes sabem o que estão tomando. Na pesquisa médica, porém, isso nem sempre é verdade. Preocupados com a ética, os pesquisadores desenvolveram ensaios 'abertos', o que significa que os participantes sabem que estão recebendo medicamentos placebo.

O perigo real em usar placebos seria se eles fossem usados ​​no lugar de um tratamento seguro, eficaz e disponível. Nenhum médico ético atribuiria pacientes com câncer a um grupo sem tratamento se já existe um tratamento eficaz para esse câncer, por exemplo. Mas às vezes os pesquisadores querem testar um novo medicamento para ser usado junto com um tratamento padrão e, nesse caso, todos os participantes do estudo receberiam o tratamento usual. Alguns dos pacientes receberiam o novo medicamento adicionalmente, enquanto outros receberiam o placebo.

6. Os resultados são diferentes quando o paciente sabe ou não sabe que um placebo está sendo usado?

Surpreendentemente, como aconteceu com o ensaio do qual Buonanno participou, não parece importar se o paciente sabe que os comprimidos são placebos ou não.

Em um estudo recente, os pesquisadores descobriram que quem sofre de dor na região lombar que recebeu um placebo além de seu tratamento usual experimentou mais alívio - medido tanto pela dor quanto pela mobilidade - do que um grupo de controle que continuou tomando analgésicos, fazendo exercícios ou fazendo o que quer que fosse seu tratamento usual antes do estudo. Quando alguns do grupo de controle adicionaram placebos abertos, significando que sabiam que estavam tomando um medicamento inativo, eles ainda se beneficiaram mais do que aqueles que simplesmente continuaram com seu tratamento usual.

7. Todos os pacientes podem se beneficiar com um placebo?

Pessoas com uma personalidade 'aberta' - aquelas que estão ansiosas para ter novas experiências ou tentar coisas incomuns - podem responder mais ao efeito placebo, estejam ou não cientes de que estão usando um placebo. Mas Crum minimiza a conexão da personalidade e afirma que qualquer pessoa pode se beneficiar, independentemente da disposição: 'As pessoas respondem de maneira diferente às informações fornecidas por um médico, mas todos têm o poder de mudar sua mentalidade.' (Verifique essas 7 coisas que seu médico realmente deseja que você pergunte a eles.)

8. Você pode fazer um placebo DIY?

Você pode ajudar a tornar o efeito placebo mais forte dizendo, enquanto toma a pílula: 'Vou me sentir melhor'. O objetivo não é enganar a si mesmo, diz Kaptchuk, mas solidificar a conexão em seu cérebro. Pode funcionar até mesmo em situações ocasionais, como tomar um ibuprofeno para torcer o tornozelo. Há uma razão científica para o ibuprofeno funcionar, então não é tecnicamente um placebo, mas dizer a frase acima pode torná-lo ainda mais eficaz.

Outras maneiras de preparar seu cérebro para a cura incluem encontrar um médico empático em quem você confie. Habilidade e treinamento são importantes, mas procure alguém que pareça genuinamente entendê-lo e se conectar com o que você está dizendo. Finalmente, você pode aumentar a recompensa do placebo adicionando meditação ou outras técnicas de alívio de tensão ao seu regime de cura.