Você está dormindo ao volante?

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Enquanto eu viver, haverá certas coisas que sei que nunca acontecerão. Nunca serei convencido a fazer bungee jumping, por exemplo. Tampouco adquirirei o gosto por cerejas maraschino ou serei convencido a eliminar as calças de ioga do meu guarda-roupa. Eu nunca vou desistir de carboidratos. Até recentemente, eu também teria dito que na minha vida eu nunca, jamais cairia no sono ao volante do meu carro enquanto andava a 65 milhas por hora com meus dois filhos no banco de trás. Nem em um milhão de anos. Mas eu estava errado.



Eu descobri o quão errado eu estava no dia final de agosto passado, quando o furacão Irene estava para fazer seu segundo desembarque nos Estados Unidos e atingir o Nordeste. Moradores de Eastern Long Island foram avisados ​​para evacuar, então eu estava levando minhas filhas, de 11 e 14 anos, e eu, de nossa casa de praia de volta para a cidade de Nova York, onde provavelmente estaríamos mais seguros. Exceto pela ameaça iminente da maior tempestade que atingiu a área em 73 anos, ela começou como uma variedade de verão no sábado. Acordei cedo, mas me recuperei depois de 8 horas de sono e fui fazer minha aula de exercícios de 45 minutos. Minha amiga Ann e suas duas filhas estavam nos visitando na casa de praia e, depois do café da manhã, todas nós fizemos algumas compras de volta às aulas. Em seguida, ajudamos meu marido, Steve, a carregar a mobília ao ar livre, arrumamos nossas malas e partimos em nossos dois carros separados. (Steve ficou para trás para lidar com o potencial de árvores caídas e um porão inundado.)



Quinze minutos em nosso caminho, nosso pequeno trailer parou para almoçar. Furacão, schmurricane: estômagos grunhindo e pizza gritou! Fartos de fatias e refrigerante, voltamos à estrada por volta das 2 horas. O dia estava quente, próximo dos anos 80, e uma chuva fraca havia acabado de começar. Deixei as janelas fechadas por causa da garoa, mas achei que não estava quente o suficiente para ligar o ar condicionado. Minhas filhas colocaram seus fones de ouvido. O carro estava confortável e silencioso, exceto pelo zumbido baixo do rádio, sintonizado para falar sobre furacão.

A Long Island Expressway é a rodovia mais sombria que você poderia ter a infelicidade de dirigir: sem colinas, sem curvas e sem charme, repleta de parques de escritórios e geralmente congestionada. Cerca de uma hora de viagem, comecei a me sentir sonolento como muitos motoristas sabem. Ironicamente, na maioria das noites em casa, eu tenho que preparar o palco para dormir, afofando meu travesseiro, arrumando os cobertores, decidindo que pensamentos felizes vão para os tão ansiosos que não surgem na minha cabeça e me mantêm acordado. Este cansaço simplesmente tomou conta de mim - eu não tive que evitar. No passado, quando eu me sentia sonolento enquanto dirigia, eu abria as janelas, ouvia música forte e até me dava um tapa na cara. Em uma ou duas ocasiões, parei para tirar um breve cochilo. Desta vez, tudo aconteceu tão rápido que eu não tinha pensado em nada disso.

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A próxima coisa que eu sabia, minhas filhas estavam gritando. Meus olhos se abriram com a visão e a sensação nauseante de meu SUV batendo em uma van branca na minha frente. Eu soube imediatamente que havia adormecido e que meus reflexos e decisões nos próximos segundos significariam a diferença entre a vida e a morte.

Ann estava na estrada logo atrás de mim, e mais tarde ela me contou como ela assistiu, impotente e horrorizada, enquanto a cena se desenrolava. Como se tivesse se fundido ao para-choque traseiro da van branca, meu carro arremessou pela estrada junto com ele, derrapando para um lado, depois para o outro. Em segundos, meu carro se soltou da van e saiu perpendicular ao tráfego, direto na barricada de cimento que divide o tráfego oeste do leste. Ainda estávamos nos movendo rápido e os pneus cantaram enquanto eu girava freneticamente o volante para a direita, esquerda, direita. Surpreendentemente, ninguém nos atingiu enquanto íamos de pista em pista (Ann disse que outros motoristas tomaram atitudes evasivas) e, felizmente, meu carro não capotou antes que eu pudesse recuperar o controle dele. Não ousei respirar nos últimos 30 segundos, e agora engoli o ar e apertei o volante para firmar minhas mãos. O motorista da van branca parou no acostamento da direita e, de alguma forma, consegui reunir coragem para mudar de faixa e ficar atrás dele.



Quando saí do carro, desabei. 'Adormeci! Não acredito que adormeci! ' Lembro-me de chorar. Fiquei traumatizado e mortificado ao mesmo tempo. Minhas filhas estavam assustadas e chorando, mas ilesas, e o motorista da van (um cara legal que, vendo como eu estava abalada, tentou me consolar com um abraço) também estava bem. Nunca fiquei tão agradecido como quando percebi que meu carro, e não o dele, sofreu todos os danos. Ainda assim, eu estava perto de matar meus filhos, eu mesmo e Deus sabe quantas outras pessoas. Como pude fazer isso?

Fui um mau motorista? Uma mãe ruim? Eu precisava entender o que havia acontecido comigo naquele dia e, desde então, aprendi que meu crime, por assim dizer, foi não reconhecer o quão poderosa é a força da sonolência. É tão potente que nenhum dos meus truques habituais (música alta, ar frio) poderia funcionar. 'Quando seu cérebro está com sono, pode ser muito insistente', diz Thomas J. Balkin, PhD, diretor do programa de biologia comportamental do Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed e um dos maiores especialistas em sono e fadiga. 'Quando você atinge o estágio em que está lutando contra o sono, o efeito de qualquer tentativa de despertar pode durar muito pouco.' Mesmo uma injeção de adrenalina - por exemplo, o tipo que você sente quando sai de sua pista para as faixas de ruído, quando a vibração e o barulho o assustam - não o ajudará por muito tempo. 'Sim, esse choque faz você se sentir repentinamente perfeitamente alerta', diz o Dr. Balkin. 'Você acha que não tem como adormecer agora, mas esse estado de alerta dura apenas cerca de 30 segundos.'

Não só você não consegue se forçar a acordar, como também não consegue avaliar o quanto está sonolento. “A sonolência afeta a parte do cérebro responsável pelo julgamento e autoconsciência”, diz o Dr. Balkin - e à medida que a consciência se distancia, obviamente não percebemos que isso está acontecendo. “Se você está dirigindo, pode saber que está cansado, mas não sabe que está adormecendo”, diz ele. 'É completamente insidioso.'

Você também pode adormecer brevemente e acordar sem nem mesmo perceber que cochilou. Esses 'microssono' podem durar apenas alguns segundos - tempo suficiente para que algo horrível aconteça se você estiver ao volante de um veículo veloz de 2 toneladas. Pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison descobriram que microssomos ocorrem quando certas células cerebrais ficam brevemente fora de linha em um cérebro cansado, mas ainda acordado. Em outras palavras, você não precisa estar totalmente adormecido para se comportar como se estivesse. (Isso não é tudo. Veja o que mais acontece quando você não dorme o suficiente.)

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A única coisa a fazer quando você sentir sonolência pela primeira vez enquanto dirige é encostar imediatamente. Se houver outro motorista no carro, entregue as chaves. Se não, pegue uma xícara de café ou outra bebida com alto teor de cafeína. Beba e depois tire uma soneca de 15 minutos. A ordem parece contra-intuitiva, mas leva cerca de 30 minutos para a cafeína fazer seu caminho através do trato digestivo e entrar em sua corrente sanguínea, momento em que vai acordá-lo de seu sono. Pesquisadores da Loughborough University, na Inglaterra, descobriram que combinar cafeína e um cochilo era melhor para aumentar o estado de alerta do que isoladamente. Eles também descobriram que apenas 'fazer uma pausa' que não envolvesse cafeína ou cochilo - mesmo que incluísse exercícios - era completamente ineficaz.

Mesmo assim, fica a pergunta: Por que comecei a ficar com tanto sono, no meio da tarde, após 8 horas de sono? Acontece que as circunstâncias da minha época criaram uma espécie de tempestade perfeita. De acordo com o Dr. Balkin, a quantidade de sono que você dorme regularmente - não o que você dormiu na noite anterior - é um melhor indicador de sua capacidade de permanecer alerta durante atividades como passeios monótonos e entediantes. O fato é que, em média, durmo apenas 6 horas por noite. Nossos cérebros têm um 'banco de sono', diz o Dr. Balkin - todos os dias fazemos depósitos e retiradas dele e, embora haja alguma variabilidade entre as pessoas, estudos mostram que aqueles de nós que têm uma média de apenas 6 horas geralmente ficam mais sonolentos ( medido por testes de tempo de reação) durante todo o dia do que aqueles que têm em média 7 ou 8, mesmo que afirmem (como eu diria) que se sentem totalmente descansados. Minhas 2 horas de sono extra na noite anterior certamente aumentaram minha conta, mas não o suficiente para compensar meu débito geral de sono.

Nem sabia que a hora do dia, a temperatura quente no carro e o fato de ter acabado de almoçar eram fatores de risco. Enquanto a maioria dos motoristas se preocupa com as viagens noturnas, a tarde também tem um lugar ideal para dormir, graças ao ritmo circadiano, o relógio biológico que domina a todos. De modo geral, experimentamos um estado de alerta crescente durante o dia até a noite, quando a excitação começa a diminuir para promover o sono. A única outra hora do dia em que nosso ritmo circadiano diminui é ao meio-dia, geralmente por volta das 2 ou 3 horas. Não por coincidência, um estudo de 2010 da American Automobile Association Foundation for Traffic Safety descobriu que tantos motoristas relataram adormecer ao volante nas horas da tarde quanto aqueles que relataram adormecer tarde da noite. O calor tende a estimular a sonolência subjacente, acrescenta Balkin, e sentir-se sonolento após uma refeição é uma experiência universal em adultos, devido às mudanças químicas e hormonais que acontecem durante a digestão.

Eu contei minha história muitas vezes, e nenhuma vez para alguém que não conseguia se relacionar. Muitas pessoas admitem ter tido experiências semelhantes de quase acidente. De acordo com uma pesquisa da National Sleep Foundation Sleep in America, 60% dos motoristas adultos dizem que dirigiram um veículo enquanto se sentiam sonolentos no ano passado, e mais de um terço adormeceu ao volante. O estudo AAA descobriu que 7% de todos os acidentes graves e 16,5% dos fatais envolveram a fadiga do motorista. No entanto, embora a maioria das pessoas esteja ciente dos perigos de dirigir embriagado, a direção sonolenta ainda não dispara os mesmos alarmes.

Deixe minha história ser a sereia em sua cabeça. A próxima vez que você sentir sono ao volante de seu carro, faça o que eu deveria ter feito e encoste imediatamente. Faça o que fizer, não pense que você é mais poderoso do que a necessidade de seu corpo fechar os olhos. Foi o que pensei, e embora tenha aprendido minha lição da maneira mais difícil, sei que só a sorte impediu que fosse uma lição ainda mais difícil.

Fique acordado, fique vivo
Além de estar bem descansado, para evitar um acidente de sono, você deve:
Reserve no tempo de viagem adequado. Não faça uma viagem longa sem uma pausa - por exemplo, dirigindo durante a noite para dar um salto no fim de semana.
Use o sistema de camaradagem. Evite dirigir sozinho por longas distâncias. Tenha um amigo que possa virar ao volante e identificá-lo se você mostrar sinais de fadiga.
Evite álcool e medicamentos que causam sonolência como efeito colateral (sobre o qual já avisamos anteriormente).

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