Fotografias de Ian Allen e Bob Croslin Sob o brilho das luzes do teto, as aparas finas como papel e vermelho-rubi dos músculos de Rosangela Santiago brilham como joias finas. Eu não posso acreditar que isso acabou de sair da minha coxa , ela pensa, observando enquanto um pesquisador de uniforme coloca as cinco fatias minúsculas em frascos individuais. Normalmente, em uma manhã de terça-feira, Santiago estaria sentado no escritório, processando faturas e começando devagar o seu dia. Mas hoje ela está deitada em uma mesa cirúrgica no Instituto de Pesquisa Translacional para Metabolismo e Diabetes em Orlando, no meio de uma biópsia muscular e oficialmente agora um rato de laboratório na corrida por uma compreensão mais sofisticada de por que ficamos mais gordos, mais fracos e mais doente com a idade - e como tudo está intrinsecamente ligado à fibra carnuda escondida sob nossa pele.
Daqui a alguns instantes, a equipe de pesquisa preservará cuidadosamente o tecido de Santiago em um tanque de nitrogênio líquido resfriado a -328 ° F, acrescentando-o a milhares de outras amostras de pessoas que, como Santiago, se ofereceram para os estudos do TRI - estudos que estão contribuindo para uma mudança dramática em como pensamos sobre os músculos. Pois dentro dessas fatias vibrantes do quadríceps de Santiago estão informações preciosas sobre sua saúde atual, bem como uma previsão do que seu futuro pode trazer. A nova ciência mostra que não é apenas a quantidade de músculos que você tem que é importante - é o que está dentro dele que mais importa. O músculo metabolicamente ativo - o tipo que é desprovido de gordura prejudicial e repleto de mitocôndrias, as usinas de força que aumentam o metabolismo dentro das células - tem uma influência profunda em tudo, desde seu peso até seus níveis de energia e seus riscos de diabetes e doenças cardíacas. ( Aumente naturalmente os principais hormônios de perda de gordura do seu corpo com Rodale's A correção hormonal. Até mesmo suas chances de sobreviver a uma internação hospitalar ou de vencer o câncer são afetadas pela saúde de seus músculos. Esse tecido mais apto, mais magro e mais econômico é tão vital, na verdade, que as empresas farmacêuticas estão em busca de drogas que aumentem a capacidade metabólica dos músculos e nos ajudem a mantê-la à medida que envelhecemos. como durante internações hospitalares ou períodos de doença.
Como a maioria de nós, Santiago ainda não sabe que a diminuição da qualidade muscular é uma grande parte da razão pela qual ela tenho estado tão cansado ultimamente e por que aqueles poucos quilos extras começaram a grudar nela como redemoinhos de glacê em um bolo. Ela se ofereceu como voluntária na esperança de que o estudo a ajudasse a entender melhor como seu metabolismo funciona e a inspirasse a iniciar - e seguir com - um programa de exercícios. Na última década, conforme as demandas de trabalho, escola e criação de três filhos aumentaram, ela fez pouco mais do que ir de casa para o carro. Dez mil passos por dia? Ela tem sorte se pegar 500. Pelos cálculos do laboratório, ela se enquadra solidamente na faixa de viciado em televisão e está cada vez mais perto de se tornar diabética. É a chamada de atenção de que ela precisa, mas ela não consegue evitar o medo: Como me deixei ficar tão fora do caminho?
Além da fadiga, porém, Santiago, 38 anos, sente-se relativamente saudável, e é aí que reside o grande perigo para ela e para o resto de nós: perder músculos com carga metabólica é um problema sorrateiro e abaixo do radar que começa aos 30 anos. Sem você saber, conforme os anos passam e você passa mais tempo sentado e menos tempo se movendo, seu músculo perde o vigor. As mitocôndrias diminuem lentamente em número e vigor, enquanto a gordura perniciosa começa a se infiltrar, marmoreando seu músculo até que se pareça mais com olho de lombo do que com lombo fino. Aos poucos, sua saúde e vitalidade vão diminuindo, até que um dia você percebe que suas roupas favoritas não servem mais, fica exausto com uma ida ao supermercado e seu médico está escrevendo um roteiro de metformina para controlar seu diabetes.
A menos, é claro, que você saiba como reverter essa situação destrutiva.
Depois de ouvir a história de Santiago, estou no meio do meu próprio tour pelo laboratório de alta tecnologia do TRI quando começo a me perguntar como é o interior do meu próprio músculo. Então, como posso saber se meus níveis de mitocôndria estão baixos ou se meus isquiotibiais estão engordando? Eu pergunto a Bret Goodpaster, um dos pesquisadores inteligentes e em forma do TRI. Ele prometeu me ajudar a entender como Santiago e o resto de nós podem aproveitar naturalmente o poder anti-envelhecimento e de prevenção de doenças que está enterrado em nossos quadríceps e glúteos.
Ele me acena para uma fileira bem organizada de microscópios que ele e seus colegas usam para examinar o misterioso mundo interior do músculo. Como Santiago fez, eu precisaria passar por uma biópsia e fazer o TRI deslizar uma fatia de tecido sob uma dessas lentes de alta potência para determinar meus níveis de mitocôndria, bem como fazer uma ressonância magnética para verificar se há infiltração de gordura - procedimentos que normalmente são feitos apenas em um ambiente de pesquisa. Ou, ele me diz, qualquer um pode fazer uma estimativa fundamentada sobre o estado de seu tecido. O fator mais importante: quantas vezes você coloca um pé na frente do outro.
Acontece que, como tudo o que tem a ver com nossa saúde, a riqueza de nossas mitocôndrias e a magreza de nossos músculos estão inexoravelmente ligadas a quanto - ou quão pouco - nos movemos. Em termos de mitocôndrias, é um caso clássico de oferta e demanda. Esteja você fazendo uma caminhada rápida ou um treino pesado, quando os músculos precisam de energia, eles recorrem a esses geradores microscópicos para transformar glicose e gordura em trifosfato de adenosina, o combustível celular que seus músculos usam para disparar. Fique longe da academia por muito tempo e seu corpo hipereficiente perceberá que não precisa de tantas dessas minúsculas usinas de energia, então ele diz aos extras para fazerem uma caminhada - e as que ficam por perto tornam-se lentas e menos eficientes. Com o tempo, sua fonte de energia interna diminui de um fogo forte para uma vela bruxuleante, minando sua energia e sua capacidade de queimar gordura.
A ideia de me tornar inepta em queimar a flacidez da barriga me preocupa. Levanto minhas preocupações para Goodpaster, que rapidamente aponta que as ramificações vão muito além de como eu cabi em meus jeans. Mitocôndrias abundantes e vibrantes também ajudam a manter o tecido muscular magro, portanto, quanto menos mitocôndrias poderosas você tiver, mais fácil será para a gordura invadir seu interior. E a gordura pode ser tóxica para os músculos, porque pode fazer com que o tecido se torne menos responsivo à insulina, tornando mais fácil ganhar peso e mais difícil perdê-lo - e colocando você na mira do diabetes.
Se isso não for alarmante o suficiente, a pesquisa mostra que o músculo gorduroso tem mais probabilidade de causar fraqueza e perda de mobilidade - fazendo você cambalear antes do tempo - do que o próprio tecido muscular minguante. Não é preciso ter um PhD para fazer as contas: quando você está mais fraco e cansado e tem menos resistência, o exercício pode passar rapidamente de desafiador a doloroso para menos atraente do que declarar impostos. Fique muito confortável no sofá e você vai perpetuar o ciclo, perdendo mais mitos e estoques & tímido; acumulando mais gordura a cada dia que passa sentado no sofá.
Minha mente vagueia novamente para a pequena camada de gordura que, agora que eu tenho 52 anos, se estabeleceu em volta da minha barriga. Embora eu caminhe e corra 6 dias por semana, nem sempre fui tão virtuoso. Quando meus filhos eram mais novos, havia períodos de meses em que eu ficava muito ocupado, cansado e oprimido para fazer algo mais extenuante do que arrastar os pés pelo supermercado. Eu não posso deixar de me perguntar: Será que essa mesma coisa furtiva invadiu meus músculos? Então, quão longe está aquele remédio milagroso no qual as empresas farmacêuticas estão trabalhando? Eu pergunto a Goodpaster brincando.
Anos, se é que algum dia, ele me diz. Em seguida, ele se ilumina como uma criança visitando a vizinha Disney World. Mas essa é a parte legal, diz ele. Se você continuar se exercitando, talvez nunca mais precise.
Exatamente como o exercício desbloqueia o potencial antienvelhecimento dos músculos ainda é um mistério, mas parece que os exercícios aeróbicos - seja caminhando na esteira ou dando uma volta em sua bicicleta - estimulam o sistema celular que cria novas mitocôndrias. À medida que seus músculos exigem energia, os próprios mitos, junto com as enzimas no tecido, ativam os genes que começam a transcrever o DNA mitocondrial. Quanto mais você se apega a ele, mais você ganha e mais eficientes seus músculos se tornam na queima de gordura e no fornecimento de energia. Não é preciso muito para causar um impacto: a pesquisa mostra que depois de apenas 3 a 7 dias de caminhada rápida por 45 minutos, você começará a estimular o crescimento de novas mitocôndrias.
E se você foi sedentário durante a maior parte de sua vida adulta? Eu pergunto, pensando em pessoas mais velhas que eu conheci que lentamente se tornaram sombras de suas antigas personalidades vibrantes. É realmente possível recuperar o mojo do seu músculo?
Embora algumas pessoas tenham uma resposta mais robusta do que outras - uma vantagem injusta que provavelmente pode ser atribuída, junto com outras características invejáveis, a bons genes - qualquer um, não importa sua idade, pode criar músculos mais jovens, diz Goodpaster, que viu dezenas de transformações da volta no tempo em seus 20 anos como evangelista muscular. Em um estudo com homens e mulheres sedentários com quase 60 anos, os participantes que caminharam em uma esteira ou pedalaram em uma bicicleta ergométrica por 30 a 40 minutos, 4 a 6 dias por semana, aumentaram o volume das mitocôndrias em até 68% em apenas 12 semanas. Em outro estudo, os pesquisadores descobriram que pessoas inativas na casa dos 70 e 80 anos enrijeceram seus músculos com 18% a mais de gordura em um único ano - um nível que pode levar a uma queda de força e mobilidade que mudou a vida - enquanto pessoas ativas da mesma idade não o fizeram não ganhe uma onça.
Os números podem mudar drasticamente, quase chocantemente, quando o exercício é adicionado. Goodpaster me indica Colette Satler, uma tecnologista de ressonância magnética de 65 anos de Pittsburgh que participou de um de seus estudos musculares em 2009. No início, ela havia recentemente perdido uma quantidade significativa de peso com a cirurgia bariátrica, mas ainda se sentia fora de forma . Ela estava até pensando em se aposentar mais cedo porque subir as escadas do hospital onde trabalhava a deixava sem fôlego. Dentro de 6 meses após o início de um programa de exercícios regulares (ela pedalou uma bicicleta ergométrica ou caminhou em uma esteira por 60 minutos, 3 ou 4 dias por semana), não só teve seu volume mitocondrial aumentado em 30%, mas ela também cortou a gordura em seu músculo por quase metade. Em vez de se aposentar, ela completou um item de sua lista de desejos: um passeio de bicicleta de 480 quilômetros de DC a Pittsburgh.
Mais curioso do que nunca sobre o conteúdo do meu próprio músculo, pergunto a Goodpaster se ele fará uma biópsia no meu. Minha mãe de 81 anos caminhava regularmente na minha idade; agora, marginalizada por uma década por uma condição degenerativa da coluna, ela mal consegue fazer 2 blocos. O mesmo destino me espera? Tenho feito o suficiente? Ele recusa, lembrando-me que tenho que fazer parte de um estudo para fazer o procedimento. Algumas semanas depois, peço uma ressonância magnética, para pelo menos descobrir se todo o meu suor está impedindo que a gordura colonize meu tecido magro.
Enquanto estou deitado dentro do tubo semelhante a um caixão do scanner, o técnico aponta os pulsos magnéticos para minha panturrilha esquerda, um músculo que tonifiquei durante anos correndo subindo colinas. É difícil não ficar inquieto quando minha mente está nadando em visões de tecido pegajoso e marmorizado. Mas logo estou voltando para casa, dezenas de imagens sombrias ao meu alcance.
Eu me debruço sobre eles, tentando entender o que estou vendo. Perdido, eu os envio para Goodpaster. Em 24 horas, consigo exatamente o que procuro na meia-idade: segurança. Segundo ele, meu tecido muscular é tão saudável quanto o de um jovem de 25 anos. Com minha própria ansiedade aliviada, volto a falar com Santiago para ver como ela está.
Nas últimas 6 semanas, ela tem feito uma caminhada ao amanhecer até o TRI para andar de bicicleta ergométrica e caminhar em uma esteira por até 90 minutos. Em vez de se arrastar até o início do dia, ela se sente enérgica e alerta, e por volta das 18h, quando está sentada na aula noturna, ela tem energia de sobra. De acordo com os pesquisadores, ela também adquiriu meio quilo de músculos saudáveis e em forma. Mas quando ela se sente tão bem, ela não precisa de um resultado de laboratório para lhe dizer a coisa mais importante: o exercício me faz sentir mais feliz, mais magra e mais jovem, diz ela. É a melhor droga que existe.
