Sasha BrazhnikGetty Images E se alguém lhe dissesse que existe um tratamento barato, sem drogas e com efeito colateral zero para curar o que o aflige? Você provavelmente estaria cético, mas curioso, certo?
Bem, tal coisa pode já existir - o efeito placebo, que é quando um paciente em um ambiente de laboratório se sente melhor após receber um tratamento (como uma pílula não medicinal) que ele acredita ser um remédio. Os cientistas estão ansiosos para entender como esse fenômeno funciona para que um dia possam aproveitar seu poder.
E esse dia pode não estar muito longe: em um futuro não tão distante, poderemos ver o efeito placebo em uso em consultórios médicos e farmácias. Um crescente corpo de pesquisas está começando a dissipar sua má reputação - que você é estúpido ou crédulo por acreditar que uma droga falsa funciona ou, pior ainda, que se isso ajudar, você nunca esteve realmente doente.
Por muito tempo, os placebos foram estigmatizados porque se pensava que 'funcionavam' enganando os pacientes fazendo-os acreditar que estavam recebendo algo real, diz Anne Harrington, PhD, professora de história da ciência na Universidade de Harvard e autora de A cura interior: uma história da medicina corpo-mente E . Foi até sugerido que as pessoas que reagiam a eles poderiam ser excepcionalmente submissas à autoridade ou menos inteligentes do que o resto de nós.
Isso não é mais o caso, graças aos avanços científicos, como imagens cerebrais e estudo após estudo, mostrando que existem respostas físicas e psicológicas reais envolvidas no motivo de os pacientes responderem. Aqui está o que sabemos até agora e o que isso pode significar para o futuro da medicina.
Como os placebos podem mudar o cérebro
o efeito placebo revelou-se pela primeira vez em meados do século 20, quando os placebos começaram a ser usados em todos os ensaios clínicos de medicamentos - qualquer novo medicamento necessário para superar o placebo para provar que funcionava e valia a pena oferecer aos pacientes. Mas logo ficou óbvio que os próprios placebos estavam tendo um grande impacto sobre os participantes. Quando se olhava os dados, era evidente que as pessoas que tomavam a pílula de açúcar às vezes também estavam melhorando, diz Vania Apkarian, PhD, professora da Feinberg School of Medicine da Northwestern University. Assim que os cientistas começaram a cavar, ficou claro que não havia apenas um motivo subjacente.
Tomar um placebo geralmente funciona com a dor porque ativa as vias dos opiáceos no cérebro.
Condicionamento (ouvir continuamente e repetidamente que algo o ajuda a realmente treinar seu cérebro para acreditar que sim) e sugestão (quando simplesmente ouvir que uma injeção está cheia de drogas alivia sua dor, apesar do fato de que não há uma gota de medicamento nela ) pode mudar seu cérebro, o que muda a forma como ele responde à dor. O condicionamento, o campo da neurociência nos diz, muda o caminho neurotransmissores comunicar uns com os outros. Cada vez que você foi tratado no passado e funcionou, seu cérebro criou caminhos neurais associando o tratamento a uma sensação melhor, diz Tor Wager, PhD, professor de psicologia e neurociência da Universidade do Colorado em Boulder.
A expectativa de se sentir melhor
Você provavelmente já passou por isso mesmo que nunca tenha feito parte de um estudo de pesquisa: se você já tomou um remédio caseiro não comprovado e se sentiu melhor, da próxima vez que o tentou, provavelmente funcionou de novo, provavelmente porque seu cérebro lembrou e disse que deveria. Outros fatores podem fortalecer esse condicionamento e as expectativas resultantes que levam à melhoria. Se você receber um tratamento e disser que ele pode ajudar, a sugestão por si só pode torná-lo mais aberto a mudanças positivas e alterar a narrativa que você conta a si mesmo sobre seus sintomas, acrescenta Wager. Então, se você diz a si mesmo que está se sentindo muito bem, isso reforça ainda mais a forma como seu cérebro responde.
Quem você é também importa. Pessoas que experimentam o maior efeito placebo tendem a ser mais conscientes de seus próprios corpos e emoções, têm baixa ansiedade e alto otimismo e
consideram-se abertos ao poder da sugestão. Certos genes também podem afetar a forma como os cérebros individuais respondem, tendo assim um impacto na suscetibilidade aos placebos.
Aliviando a dor, depressão e outros sintomas
Até agora, os problemas de saúde relacionados aos circuitos cerebrais estão emergindo como as áreas mais promissoras para a aplicação de placebo. Pode funcionar na dor, na depressão e em alguns sintomas associados à doença de Parkinson, porque, nesses casos, a mente é um controlador adaptável e poderoso de humores e emoções, diz Apkarian. Mas quando se trata de coisas como
infecções e câncer, uma pílula de açúcar não substitui a penicilina ou a quimioterapia.
Considere o alívio da dor, por exemplo: tomar um placebo geralmente funciona com a dor porque ativa as vias dos opiáceos no cérebro, que são as mesmas usadas para entorpecer a dor. Mas se você atrapalhar essas vias (digamos, dando a um paciente que toma um placebo uma droga bloqueadora de opióides), o placebo não tem mais efeito físico e para de funcionar. E na área da saúde mental, imagens cerebrais mostraram que os placebos podem interferir nas vias neurais envolvidas na produção de sentimentos de angústia emocional: um estudo , depois de ouvirem que um spray nasal reduziu a dor emocional, as pessoas olharam para a foto de um ex que havia terminado recentemente com elas; embora o spray fosse um placebo, eles relataram que se sentiram menos tristes. No outro , indivíduos que foram informados de que a cor verde era calmante e depois olharam para a cor verde relataram se sentir mais calmos, provavelmente por causa da sugestionabilidade.
O que não sabemos sobre placebos
Por mais promissor que seja esse entendimento, todo estudo que revela algo novo tende a levantar mais questões. Isso não é necessariamente uma coisa ruim, pois quanto mais sabemos, mais sofisticados tratamentos podem eventualmente se tornar. Essas questões incluem Você pode combinar um placebo com um medicamento tradicional e obter resultados ainda melhores? e Existem maneiras de aumentar a resposta ao placebo?
E então há provavelmente o maior mistério que os pesquisadores estão tentando resolver: por que algumas pessoas respondem a placebos e outras não. Quem vai mostrar uma resposta e como isso pode ser previsto com antecedência são perguntas de milhões de dólares, diz Wager. E alguém pode responder em uma situação, mas não em outra. Porque? À medida que as respostas começam a surgir, a esperança é que os médicos sejam capazes de prever quem vai responder e talvez transformar uma pessoa que não responde em uma que o faz, expandindo o potencial de retenção de placebos.
A fase mais recente da pesquisa envolve ensaios clínicos abertos ou honestos com placebo, nos quais os pacientes são informados abertamente de que estão recebendo um tratamento sem drogas. Isso é, entre outras coisas, uma tentativa de apagar o dilema ético de enganar os pacientes para descobrir se um medicamento é eficaz. Por exemplo, um estudo sobre IBS e outro em pacientes com enxaqueca obtiveram resultados bem-sucedidos; os participantes foram informados desde o início que seu tratamento não continha medicamentos, mas eles ainda se sentiam melhor. Esses tipos de estudos fornecerão aos médicos os dados clínicos de que precisam para mostrar a seus pacientes que o efeito placebo é real e permitir que eles ofereçam uma opção sem medicamentos se uma pessoa estiver interessada nela. É muito empolgante ver evidências de que placebos de rótulo aberto funcionam, diz Apkarian. Ainda estamos no início de saber como usá-los, mas a implicação é muito grande.
Este artigo foi publicado originalmente na edição de setembro de 2019 da Prevention.
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