LuckyStep48Getty Images A viagem pela toca do coelho começa inocentemente com um vídeo no Facebook. No envolvente clipe de 3 minutos e 40 segundos, uma médica bariátrica chamada Amy Lee explica com clareza incomum por que as pessoas procuram verter libras deve limitar a ingestão de sal e açúcar, comer mais alimentos integrais e combinar boas gorduras com fibras. É o tipo de conselho inteligente e útil que as pessoas tendem a compartilhar, o que provavelmente ajuda a explicar por que o vídeo já foi visto 120.000 vezes no Facebook.
O primeiro indício de intriga vem com um clique no link que o acompanha, o que leva a um infomercial de um fabricante de suplementos chamado Nucific, promovendo um produto probiótico chamado Bio-X4, que promete aumentar o metabolismo, reduzir gases e inchaço depois de comer, e controlar os desejos por comida. Não há menção a pílulas no vídeo do Facebook, mas esta página leva a uma oferta de um suprimento de 30 dias de Bio-X4, que Lee criou, por US $ 99 (um suprimento com desconto para 180 dias tem um preço de US $ 487,08), bem como comentários de clientes brilhantes.
Outra página apresenta um documentário de 46 minutos produzido profissionalmente detalhando a eficácia do Bio-X4, apoiado por uma lista de citações de periódicos. Dada a qualidade refinada do vídeo, a aparente autoridade de Lee (que, de acordo com seu perfil no LinkedIn, ganhou seu MD na Universidade de Illinois e fez uma bolsa de estudos em nutrição clínica na UCLA) e os supostos méritos do produto, um consumidor cuidadoso pode então buscar a confirmação dos benefícios do Bio-X4 de uma autoridade real - você sabe, o Google.
Uma busca resulta em inúmeras avaliações em sites - com nomes como dietpillswatchdog.com, healthwikinews.com e Supplementpolice.com - que parecem focados na defesa do consumidor. Mas há uma semelhança estranha nas resenhas, a maioria das quais escrita em linguagem semelhante de conversação e não polida. Alguns são cautelosamente positivos, enquanto outros, como os do dietpillswatchdog.com, criticam o Bio-X4 e levam o consumidor a outro site que vende uma linha diferente de pílulas para perder peso.
Jack e Gayle (que nos pediu para não usarmos seus sobrenomes) tropeçaram nesse desorientador ecossistema online quando Jack abriu um e-mail da Nucific em setembro. Parecia ser uma nota de Lee contendo um link para um artigo inovador e polêmico sobre gorduras que fazia parte de uma série de artigos intitulada The Food Truth Letters.
Embora Jack, 63, não tenha ideia de como a Nucific obteve seu endereço de e-mail, ele receberia mais dois despachos de Lee na semana seguinte, ambos com links para artigos - um sobre como integrar exercícios à sua vida e outro sobre açúcar. Os artigos eram envolventes e informativos e, embora nenhum deles fosse difícil de vender para os produtos da Nucific, o impulso de marketing agora tinha toda a atenção de Jack. Com quarenta quilos acima do peso e interessado em emagrecer rapidamente, Jack clicou em um link. Uma coisa levou à outra.
Gayle, 64, nunca tinha ouvido falar do Bio-X4 até que abriu um pacote uma semana depois e encontrou um grande frasco de pílulas e um recibo de compra de $ 106. Jack não me disse nada sobre isso, diz ela. Eu estava tão chateado. Ele estava programado para obter um substituição da anca em uma semana.
Jack achou que o suplemento poderia ser útil - tanto para ajudá-lo a perder peso quanto para ajudar Gayle a lidar com problemas estomacais crônicos. Mas eu disse a ele que não havia como ele tomar antes do procedimento, ela disse. E eu disse a ele que precisávamos de mais informações.
Isso porque, embora haja muito o que ler sobre Bio-X4, todas as informações residem em uma determinada bolha. Não há estudos médicos examinando as alegações de perda de peso, nem especialistas médicos credenciados (além de Lee) avaliando os ingredientes. Poucos varejistas ou redes de farmácias estão vendendo. Nenhum site de saúde conhecido o revisou. Ainda assim, nas redes sociais e nesta vibrante subcultura online, Bio-X4 parece um grande negócio.
Suplementos para perda de peso não comprovados, caros e habilmente comercializados existem desde os dias dos vendedores ambulantes de óleo de cobra. Há séculos que as pessoas criam notícias duvidosas e discutem sobre como detectá-las, diz Brian Southwell, Ph.D. , diretor de ciência na esfera pública do Center for Communication Science da RTI International, remonta o problema ao surgimento do chamado jornalismo amarelo no século 19, quando jornais partidários publicaram conteúdo editorial nem sempre baseado em fatos.
Mas a tecnologia mudou o jogo. Como observa Southwell, a mídia social permite que histórias sensacionais se espalhem rápida e furiosamente. No ano passado, o termo notícias falsas inundou a consciência nacional, mas a maioria das referências está relacionada a conteúdo político. Pouco foi escrito sobre a proliferação de informações de saúde que não são credíveis nem bem regulamentadas.
A circulação de informações médicas e de saúde realmente hiperbólicas e enganosas é um dos maiores problemas na era das notícias falsas, diz Melissa Zimdars, Ph.D. , professor assistente de comunicação no Merrimack College e importante estudioso do fenômeno das notícias falsas. Informações ruins sobre saúde podem, na verdade, manipular as pessoas para que tomem decisões médicas erradas.
Southwell aponta que notícias e conselhos de saúde não confiáveis podem causar o pior tipo de dano. Pode ter consequências terríveis se for seguido, tanto para indivíduos como para comunidades inteiras, diz ele. Como exemplo, ele cita histórias mal fundamentadas escritas para dissuadir as pessoas de vacinarem seus filhos, apesar dos conselhos em contrário de todas as grandes organizações médicas. Este tipo de desinformação tem sido associado a violações na imunidade de muitas comunidades a doenças como sarampo e tosse convulsa, levando a novos surtos. E em um caso de 2016 na China que ganhou atenção global, um estudante universitário de 21 anos com uma forma rara de câncer clicou em um link promovido no principal mecanismo de busca do país que o levou a buscar um tratamento caro e controverso. Ele morreu posteriormente.
Quando solicitado a avaliar a extensão do problema, Zimdars faz uma pausa. É ruim, ela diz. Isto é realmente ruim. As forças do noticiário falso que criaram escândalos como o Pizzagate fazem parte de um debate nacional, mas a profundidade do problema de saúde e bem-estar permanece um mistério público.
Os especialistas concordam que quase todos os conselhos de bem-estar on-line não confiáveis são criados e promovidos com um ou mais dos três objetivos em mente: gerar lucros com a venda de produtos, promover uma agenda ou ganhar dinheiro usando histórias sensacionalistas para gerar tráfego e vender publicidade .
Para ver como essa terceira categoria funciona, considere um artigo publicado em setembro de 2016 no healtheternally.com com este título chamativo: Cientistas encontram uma raiz que mata 98% das células cancerosas em 48 horas. A história divulgou as propriedades de combate ao câncer da raiz do dente-de-leão sem citar nenhum estudo recente publicado e vinculando apenas a uma notícia de 4 anos sobre um bioquímico que recebeu uma bolsa para estudar a raiz. Apesar da falta de evidências fundamentadas, o artigo, que desde então foi totalmente rejeitado por especialistas médicos e entidades de verificação de fatos como snopes.com, foi compartilhado 1,4 milhão de vezes nas redes sociais. É muito tráfego para um jornalismo questionável que pode encorajar alguém a abandonar tratamentos convencionais comprovados, como a quimioterapia.
É possível ganhar dinheiro conquistando um público, observa Southwell, editor do livro Desinformação e público em massa . Mas, em outros casos, essas histórias duvidosas são guiadas por agendas, publicadas por pessoas ou organizações que têm um machado para moer.
Muitas das histórias dessa última categoria estão enraizadas em uma visão antiestablishment que se opõe a medicamentos, OGMs, vacinas, alimentos produzidos em massa e outros. Não há nada de errado com os consumidores considerando abordagens alternativas de saúde, mas há motivo para preocupação quando os editores exploram esses consumidores com informações enganosas ou falsas.
A lista de perpetradores de notícias falsas sobre saúde é composta em grande parte por nomes inofensivos, de som holístico e aparentemente intercambiáveis --naturalnews.com, healthnutnews.com, naturalblaze.com - sem nenhum reconhecimento de marca e histórico insuficiente. A lista dos principais infratores da Zimdars inclui greenmedinfo.com, que publicou uma história sem fôlego elogiando os benefícios do cominho preto para a saúde - citando a literatura antiga que o chamava de remédio para tudo, exceto a morte - que obteve mais de 140.000 compartilhamentos no Facebook e Pinterest (e incluídos um link para comprar uma garrafa de 250 mL de óleo de cominho preto Panaseeda por US $ 49,99).
O óleo de cominho de US $ 50 atinge a tríade sagrada das notícias falsas sobre saúde: vender produtos agressivamente ao mesmo tempo em que pressiona uma agenda e atrapalha o tráfego. Talvez ninguém tenha aperfeiçoado o modelo melhor do que Alex Jones, o conhecido teórico da conspiração cujo site, infowars.com, recebe em média cerca de 9 milhões de visitantes por mês, de acordo com a ComScore. A Infowars publicou histórias famosas afirmando que o 11 de setembro, o atentado da Maratona de Boston e o furacão Katrina envolveram conspirações do governo. Em sua movimentada seção de Notícias de Saúde, o site normalmente aborda a indústria farmacêutica, a medicina tradicional, o abastecimento de água do país e a indústria alimentícia, com notícias fortemente redigidas e com fontes precárias que geralmente dão suporte aos produtos vendidos em sua loja.
Sites falsos de saúde vendem produtos ao mesmo tempo em que promovem uma agenda e atrapalham o tráfego.
Todo o MO na Infowars é assustar as pessoas e fazê-las acreditar que você não pode confiar nos médicos, não pode confiar no que está na sua água, nem pode confiar em outros fabricantes de suplementos e produtos de saúde, diz Zimdars. E, portanto, você precisa comprar produtos Infowars, que têm uma grande margem de lucro - os consumidores acabam comprando algo por US $ 40 que poderiam comprar em uma loja local por 10 dólares. Há uma combinação estranha de ideologia e alinhamento de imperativos financeiros.
Infowars também publicou artigos e vídeos com fontes precárias que afirmam que o uso excessivo de pesticidas, apoiado pelo governo e grandes corporações, levou a uma crise mundial em que as pessoas carecem de vitamina B12. E por sorte, a loja Infowars vende um produto chamado Secret 12, que é basicamente B12 líquido. Embora o National Institutes of Health diz que a maioria dos americanos obtém bastante B12 de suas dietas normais e estima que apenas entre 1,5 e 15% da população precisa de suplementação, o Secret 12 oferece 1.000% da ingestão diária recomendada. Um frasco de 30 doses de 1 onça custa US $ 24. Enquanto isso, uma pesquisa rápida indica que uma garrafa de B12 líquido com o dobro do tamanho custa menos de US $ 8 na Amazon. E nenhum desses fatores nas consequências potenciais para a saúde dessa megadose, o que poderia ser significativo para pessoas com diabetes tipo 1 ou 2 ou doença renal avançada.
Policiar isso é complicado. Embora a Federal Communications Commission patrulhe e aplique padrões rígidos para evitar que falsas alegações apareçam na televisão (e multa os infratores), nenhuma agência reguladora tem poder semelhante de fiscalização sobre notícias falsas na web. A FTC e a FDA comentam as iniciativas de marketing, mas nenhuma agência regula o conteúdo gerado pelo usuário, diz Southwell.
Por enquanto, grande parte do fardo recai sobre as empresas de mídia social individuais para regular o conteúdo. O Facebook, que tem cerca de 183 milhões de usuários americanos, tem enfrentado a maioria das críticas em relação a notícias falsas, principalmente depois que notícias reais descreveram como robôs da web russos e outros jogadores duvidosos afetaram a eleição presidencial de 2016. Em resposta, o gigante da mídia social anunciou várias iniciativas para combater o problema - checagem de fatos de terceiros, permitindo que os usuários sinalizem conteúdo que eles suspeitam ser falso e reprimindo spam com motivação financeira.
Um porta-voz do Facebook diz que a empresa não tem políticas específicas relacionadas a conteúdo falso de saúde, mas que o site está progredindo na eliminação de histórias inventadas. Contado sobre a história da raiz do dente-de-leão, o porta-voz disse que tal conteúdo teria um desempenho diferente se fosse publicado hoje. Nossas máquinas e pessoas estão ficando melhores na identificação e classificação de clickbait, diz ele. Faz parte do aparelho agora.
Ainda assim, não será um problema fácil de erradicar. O Facebook está se esforçando para distinguir esse tipo de informação e notícia, mas há muito para resolver, notas Miao Feng, Ph.D. , um cientista pesquisador da Universidade de Illinois em Chicago que está estudando como a desinformação sobre saúde pública se espalha pelas mídias sociais. Mesmo como pesquisador, muitas vezes tenho que clicar em links para ver o que é real e o que é falso. Você não sabe até ver a história. Às vezes, parecem notícias reais, mas então você chega ao site e há informações duvidosas ou o editor está vendendo produtos de saúde e bem-estar.
A solução do problema depende dos caprichos das plataformas de mídia social, diz Southwell. Essa é uma caixa preta - um processo em que muito é escondido.
Enquanto Jack e Gayle ponderavam o que fazer com seu pedido de Bio-X4, Gayle decidiu ligar para um amigo da família para pedir conselhos. Felizmente para Gayle, seu amigo é Tod Cooperman, um médico fundador e presidente da ConsumerLab , uma das poucas organizações independentes respeitáveis que testam produtos de saúde e nutrição.
Sinceramente, nunca tinha ouvido falar de Bio-X4 antes, diz Cooperman, que examinou a lista de ingredientes do suplemento, citações de estudos e alegados benefícios.
Ele não ficou impressionado. Parece muito claro que eles não testaram a fórmula sozinhos, que apenas pegaram emprestado evidências relacionadas a alguns dos ingredientes misturados lá, diz Cooperman. Um suplemento bem rotulado teria mais clareza. Eles não estão sendo claros sobre a quantidade de ingredientes individuais nas pílulas - mistura é uma palavra de manobra, e esta é uma mistura de misturas. Em um probiótico real e de alta qualidade, o fabricante identificaria a quantidade exata de cada um ali. E geralmente há mais detalhes sobre as enzimas individuais.
A solução do problema depende dos caprichos das plataformas de mídia social.
Cooperman tem várias preocupações sobre os ingredientes misturados ao Bio-X4, como as evidências que ligam os extratos de chá verde à toxicidade do fígado; estudos sugerindo que um dos ingredientes, caralluma - uma planta que supostamente diminui o apetite - não tem efeito na perda de peso, mas pode causar problemas gastrointestinais; e a escassez de pesquisas demonstrando que os probióticos podem ajudar as pessoas a perder peso. Ele também observa que os consumidores podem comprar um probiótico de alta qualidade por apenas 20 centavos por dia. Eu disse a ela que não achava que essa fosse a melhor ideia, ele diz sobre sua conversa com Gayle.
Lee se recusou a ser entrevistado por Prevenção mas emitiu uma declaração defendendo o suplemento: Eu defendo o produto Bio-X4 e seus ingredientes. Bio-X4 foi testado e aprovado por terceiros para atender às reivindicações de conteúdo de suplemento. Tenho o prazer de fornecer aos consumidores um produto que pode ajudar a melhorar sua saúde digestiva.
Ainda mais desaprovador do que Cooperman é Eliseo Guallar, professor de epidemiologia e medicina na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg. Depois de estudar a lista de ingredientes e estudos de periódicos que Nucific e Lee citam para apoiar os benefícios de perda de peso do Bio-X4, Guallar é implacável em sua avaliação. Se essas substâncias funcionassem, haveria artigos nas principais revistas médicas, diz ele, observando que os probióticos não têm impacto comprovado na perda de peso. Um suplemento de perda de peso que fizesse isso seria uma verdadeira revolução, um grande golpe. Haveria testes bem projetados - você não aprenderia sobre isso no site de alguma empresa.
Essas críticas pouco confortam Gayle, olhando fixamente para a garrafa e o recibo na mesa da cozinha. Estou feliz que nenhum de nós tomou os comprimidos, diz ela. Mas, ainda assim, isso é $ 100 pelo ralo.
Como evitar golpes de saúde
Como você pode evitar notícias de saúde falsas? Quatro dicas:
Leia as letras miúdas.
Muitos sites enganosos publicam avisos de isenção de responsabilidade dizendo que não estão fornecendo aconselhamento médico, diz Zimdars. Isso pode ser uma tentativa de contornar a regulamentação e a responsabilidade.
Não se impressione com um milhão de visualizações no Facebook.
As empresas que desejam um grande público podem pagar para divulgar a mensagem, diz Southwell. Os vídeos que parecem virais podem ter sido promovidos com verbas publicitárias ou visualizadores pagos.
Verifique os fatos.
Veja o que diz snopes.com. Pergunte a si mesmo: o site é confiável e familiar? Os fatos são atribuídos a um especialista? Em caso afirmativo, pesquise no Google as credenciais dessa pessoa. Finalmente, o site está vendendo algo que você acabou de ler? Nesse caso, proceda com cautela, diz Southwell.
Lembre-se de que custo não denota qualidade.
A pesquisa de mercado mostra que as pessoas vêem um preço alto como prova de que algo funciona, diz Eliseo Guallar, M.D., M.P.H. , um professor de medicina da Johns Hopkins. Os sites de vendas experientes definem seus preços de acordo.
