Se parece que todo mundo conhece alguém que sofre de uma doença auto-imune, é porque o termo é um balde gigante que contém uma grande variedade de doenças, algumas tão conhecidas como esclerose múltipla ou diabetes tipo 1 , e tão raro quanto a Síndrome de Asherton, que causa coágulos sanguíneos em sistemas de órgãos por todo o corpo.
Some todos eles e cerca de 23,5 milhões de americanos serão afetados, de acordo com estatísticas do governo , mais comumente mulheres do que homens. Além do mais, as doenças autoimunes são em ascensão por motivos que os especialistas ainda não entendem completamente - e eles são uma das principais causas de morte e invalidez.
Então, o que você deve saber sobre essas doenças misteriosas? Adiante, fatos importantes para definir o que são as doenças autoimunes, como elas afetam o corpo e os sintomas aos quais estão mais frequentemente associadas.
1. O sistema imunológico é como um exército.
Ele protege contra organismos causadores de doenças, liberando seus soldados (também conhecidos como anticorpos), proteínas no sangue destinadas a neutralizar uma ameaça. Esta é a resposta imunológica. Ele passa os primeiros anos de sua vida distinguindo amigos de inimigos para que possa protegê-lo de invasores, explica Anca Askanase, M.D., diretora do Columbia Lupus Center .
Mas às vezes o sistema imunológico confunde células saudáveis com um invasor e envia anticorpos para atacá-las, que é o que acontece quando você tem uma doença auto-imune. Este ataque às células saudáveis pode acontecer em qualquer parte do seu corpo, desde a sua pele (como em psoríase ) à sua tireoide (como na doença de Hashimoto).
2. As doenças autoimunes ocorrem nas famílias.
Os médicos sabem que existe um componente genético a doenças autoimunes e que algumas são mais comuns em grupos étnicos específicos. Por exemplo, lúpus (inflamação dolorosa e prejudicial em todo o corpo) tem maior probabilidade de afetar mulheres afro-americanas, hispânicas, asiáticas e nativas americanas, enquanto os caucasianos têm maior probabilidade de desenvolver diabetes tipo 1 (em que o pâncreas produz pouca ou nenhuma insulina).
Recentemente, os médicos aprenderam que um único gene pode causar doenças diferentes em pessoas diferentes - você pode ter Doença de Crohn (que afeta o sistema digestivo), enquanto o mesmo gene dá à sua mãe alopecia (em que o sistema imunológico tem como alvo os folículos capilares).
Alguns genes carregam o risco de várias doenças e alguns aumentam o risco de apenas uma, diz Timothy B. Niewold, M. D., diretor do Judith e Stewart Colton Center for Autoimmunity na NYU Langone.
O meio ambiente também desempenha um papel, por meio da exposição a produtos químicos e poluentes nas coisas que comemos e usamos. Por exemplo, sabemos que fumar aumenta as chances de desenvolver artrite reumatóide duplo, diz o Dr. Niewold, e as pessoas podem ter diferentes níveis de suscetibilidade.
3. Os sintomas podem aparecer repentinamente.
Uma doença autoimune pode parecer surgir do nada ou surgir após uma doença não relacionada - mesmo uma comum como a gripe - então os cientistas estão investigando se os vírus ou infecções podem ser os gatilhos.
Um vírus que está sendo estudado para uma possível conexão com o lúpus e a esclerose múltipla (EM), juntamente com outras doenças auto-imunes, é o Vírus de Epstein Barr (EBV). A maioria das pessoas encontra EBV em algum momento de suas vidas e geralmente permanece latente no corpo. Mas os pesquisadores encontraram evidências iniciais de que, para algumas pessoas, o EBV ativa o gene associado a essas doenças auto-imunes, aumentando as chances de desenvolver uma delas.
4. Mais mulheres contraem doenças auto-imunes.
75% dos 23 milhões de doentes nos EUA são mulheres, mas não está claro por quê. Podemos dizer que as mulheres têm uma resposta imunológica mais forte em geral, porque os homens têm cerca de duas vezes mais chances de ter câncer e infecções, diz Johann Gudjonsson, M.D., Ph.D. , o Arthur C. Curtis Professor de Imunologia Molecular da Pele da Universidade de Michigan em Ann Arbor. Essa resposta mais forte é uma faca de dois gumes: é boa para proteção, mas predispõe as mulheres a um sistema imunológico fora de controle.
5. Algumas doenças autoimunes apresentam os mesmos sintomas.
Muitas doenças autoimunes têm sintomas em comum, diz o Dr. Askanase, e muitos deles podem ser sinais de algo totalmente diferente. Muitas vezes, uma das primeiras pistas é fadiga extrema , que pode ser rejeitado pelos médicos simplesmente como consequência do excesso de trabalho, diz ela.
Existem aproximadamente 100 doenças autoimunes conhecidas, e a maioria apresenta sintomas que se sobrepõem: diarreia ( doença celíaca , Doença de Crohn, colite ulcerativa ), fadiga (doença celíaca, fibromialgia , A síndrome de Guillain-Barré , lúpus, EM), perda de cabelo (alopecia, doença de Hashimoto, esclerodermia ), dor nas articulações (artrite reumatóide, EM) e erupção na pele (dermatite, lúpus, psoríase).
6. Um estômago sensível pode ser um sinal de uma doença auto-imune.
Problemas de barriga são onipresentes e geralmente são causados por um vírus ou algo que você comeu. Mas se eles são persistentes ou surgem periodicamente junto com sintomas mais extremos, como fezes com sangue, dor, suores noturnos e febre, pode ser síndrome do intestino irritável , um grupo de doenças auto-imunes que causam inflamação crônica do trato digestivo.
Faz sentido que outras doenças auto-imunes também envolvam problemas gástricos: 70% das células que controlam a imunidade residem em nossos intestinos - comando central do sistema imunológico. Cientistas da Universidade de Yale estão investigando uma conexão entre doenças autoimunes semelhantes ao lúpus e uma barreira intestinal defeituosa que permite que as bactérias intestinais entrem nos órgãos.
7. Sim, você pode estar muito limpo.
Nossa crescente dependência de antibacterianos para limpar nossas casas e mãos pode ser parcialmente responsável por nosso sistema imunológico desequilibrado. A hipótese da higiene freqüentemente debatida é baseada na ideia de que o sistema imunológico se desenvolve em resposta ao encontro de bactérias, vírus e outras condições germinativas .
Ele afirma que as crianças estão sendo criadas em ambientes muito limpos, com superexposição a antibióticos e outros produtos químicos ambientais e subexposição a sujeira e micróbios. Então, quando o sistema imunológico é chamado para agir contra um invasor corporal, ele não sabe como reagir e pode entrar em ação excessiva.
8. O diagnóstico de doenças autoimunes não é uma ciência exata.
É difícil desenvolver um teste para uma doença quando você não sabe o que está causando isso. Ainda não existem testes perfeitos, diz o Dr. Niewold. Um procura por anticorpos antinucleares (ANA): Se você tem lupus , você terá um teste positivo para ANA, explica ele. Mas os pacientes com muitas outras condições teriam uma resposta positiva, assim como algumas pessoas saudáveis.
Os médicos precisam observar uma constelação de fatores, diz o Dr. Niewold. Eles devem levar em consideração os sintomas físicos - incluindo sua gravidade - junto com o histórico familiar e o exame de sangue ANA.
9. Você pode precisar ser persistente.
Uma das primeiras pistas de que você tem uma doença auto-imune pode ser uma vaga sensação de não estar se sentindo bem. Muitos médicos, quando ouvem algo tão inespecífico, especialmente quando envolve cansaço ou até mesmo confusão cerebral e oscilações hormonais - tendem a descartar preocupações, diagnosticar erroneamente o problema ou encaminhar o paciente a um psicólogo.
Por exemplo, os sintomas da tireoidite de Hashimoto podem ser erroneamente descartados como perimenopausa ou depressão, diz Mary Vouyiouklis Kellis, M.D., endocrinologista em Cleveland Clinic . Além disso, muitos sintomas auto-imunes podem ir e vir.
Portanto, se seu instinto é de que algo não está certo, seja seu próprio advogado: o paciente médio consulta quatro médicos em quatro anos antes de receber um diagnóstico correto. Se você suspeita que tem uma doença auto-imune, mantenha uma lista de sintomas incomuns, não importa quão leves, raros ou antigos.
10. Estamos aprendendo mais sobre doenças autoimunes todos os dias.
Apesar de tudo o que se desconhece sobre as doenças autoimunes, os pesquisadores estão esperançosos. O Dr. Niewold acredita que as doenças auto-imunes e tímidas são uma conseqüência da eficácia de nossos corpos em
lutando contra infecções, por isso os cientistas estão procurando maneiras de reeducar o sistema imunológico.
O sistema imunológico é realmente bom em lembrar as células de que precisa para atacar; agora temos que aprender como redirecionar a resposta imune quando ela atinge órgãos e tecidos normais, diz ele. Temos feito muito progresso. Há muito mais no horizonte, acrescenta, incluindo terapia genética e possível vacinação .
